Diferența cheie între macronutrienți și micronutrienți este că macronutrienții sunt elementele de care au nevoie plantele în cantități mari, în timp ce micronutrienții sunt elementele de care au nevoie plantele în cantități mici.
Plantele nu își pot finaliza ciclul de viață în absența elementelor numite elemente esențiale. Elementele esențiale pot fi clasificate în două categorii de bază, cum ar fi elementele minerale și elementele non-minerale. Elementele non-minerale sunt carbonul, hidrogenul și oxigenul. Pe de altă parte, există alte 16 elemente minerale esențiale. Elementele minerale esențiale pot fi din nou clasificate ca macronutrienți și macronutrienți în funcție de cantitatea acestor elemente din țesutul vegetal. Aceste elemente esențiale au mai multe tipuri de roluri, inclusiv formarea compușilor de carbon, reacții de stocare a energiei, ca cofactori pentru enzime și transferul de electroni. Elementele esențiale pot fi mobile sau imobile. Elemente precum N, P și K se pot deplasa de la frunză la frunză. Prin urmare, dacă există un deficit de N, P, K, frunzele maturate prezintă simptomele,întrucât elementele sunt reciclate de la frunze mai vechi la frunze mai tinere. Dacă elementele sunt imobile, frunzele mai tinere prezintă simptomul deficienței.
