Diferența esențială dintre zooplancton și fitoplancton este că zooplanctonul este plancton heterotrof ne-fotosintetizant care este fie protozoar, fie un animal, în timp ce fitoplanctonul este plancton fotosintetic autotrof care este fie un diatomeu, cianobacterii sau alge.
Planctoanele sunt micile organisme care trăiesc și plutesc în oceane, mări sau corpuri de apă dulce. Cele mai multe dintre ele sunt microscopice și sunt surse importante de hrană pentru animalele mai mari. Există două tipuri principale de plancton și anume zooplanctonul și fitoplanctonul. Zooplanctoanele sunt heterotrofe și includ animale care nu sunt capabile de fotosinteză. Pe de altă parte, fitoplanctonul este plancton fotosintetic, care este autotrof. În plus, fitoplanctoanele stochează energie prin fotosinteză și zooplanctonul și nektonul (animalele cu corp mare care se mișcă activ în coloana de apă) se hrănesc cu acestea. Oamenii și alți prădători se hrănesc cu necton și unele zooplancton mai mari la scară largă. De asemenea, activitățile umane, cum ar fi poluarea mediului, afectează în mare măsură negativ asupra acestui flux de energie care începe de la fitoplancton.
