Diferența de cheie între cheia străină și cheia primară este că cheia externă este o coloană sau un set de coloane care se referă la o cheie primară sau o cheie candidată a altui tabel, în timp ce cheia primară este o coloană sau un set de coloane care pot fi utilizate pentru identificați în mod unic un rând dintr-un tabel.
O coloană sau un set de coloane care pot fi utilizate pentru a identifica sau accesa un rând sau un set de rânduri dintr-o bază de date se numește cheie. O cheie principală într-o bază de date relațională este o combinație de coloane într-un tabel care identifică în mod unic un rând al tabelului. Cheia străină într-o bază de date relațională este un câmp dintr-un tabel care se potrivește cu cheia primară a altui tabel. Cheia străină este utilizată pentru încrucișarea tabelelor de referință.
