Diferența esențială dintre amoniac și amoniu constă în faptul că amoniacul este o moleculă polară neîncărcată existentă ca gaz la temperatura camerei, în timp ce ionii de amoniu sunt încărcați și există ca ioni liberi în soluție sau ca compuși de sare cristalizată.
Există puține imagini și chiar anumite mirosuri pe care mintea noastră le asociază imediat cu amoniac sau amoniu; acestea includ cele de îngrășăminte, deșeuri azotate, săpunuri și chiar explozivi. Mai mult, majoritatea oamenilor presupun că nu există nicio diferență între amoniac și amoniu. Similitudinea ridicată dintre aceștia doi și utilizarea cuvântului amoniac mai frecvent ca termen general atât pentru amoniac pur cât și pentru compuși de amoniu este ceea ce provoacă această confuzie.
