Diferența cheie între mineral și element este că mineralul este un compus anorganic natural care se poate descompune într-o structură mai simplă prin procese chimice, în timp ce elementul este o substanță care nu poate fi transformată în structuri mai simple prin orice proces chimic obișnuit.
Mineralele sunt structuri complexe care au o structură chimică bine organizată. Acestea sunt substanțe anorganice și sunt compuși naturali. Când se ia în considerare formula chimică de bază a unui mineral, acesta are o combinație de mai multe elemente chimice în raporturi diferite. Un element chimic este o specie chimică de atomi având un număr similar de protoni în nucleul atomic. Dar numărul de neutroni din nucleu poate fi diferit; le numim izotopi.
