Diferența cheie între radicalii liberi și speciile de oxigen reactiv este că radicalii liberi pot conține sau nu atomi de oxigen, în timp ce speciile de oxigen reactiv conțin în esență atomi de oxigen.
De obicei, folosim termenii de radicali liberi și specii de oxigen reactiv în mod interschimbabil, deoarece speciile de oxigen reactiv sunt întotdeauna compuși de radicali liberi. Cu toate acestea, nu toți radicalii liberi sunt specii reactive de oxigen; pot conține sau nu atomi de oxigen, dar sunt foarte reactivi datorită prezenței unui electron nepereche. Prin urmare, ambele forme tind să reacționeze cu surse adecvate pentru a obține un electron care să se cupleze cu electronul lor nepereche, astfel încât configurația electronică să devină stabilă.
