Diferența cheie între speciile umbrelă și speciile cheie este că speciile umbrelă sunt speciile care implică indirect conservarea multor alte specii la nivel de ecosistem sau peisaj, în timp ce speciile cheie sunt speciile care joacă un rol disproporționat mai mare în prevalență și nivelurile populației altor specii din cadrul ecosistemului sau comunității lor.
Un ecosistem este o comunitate în care organismele vii și mediul non-viu interacționează împreună. În cadrul ecosistemului, speciile interacționează între ele prin diferite tipuri de procese, cum ar fi prădarea, parazitismul, mutualismele, simbioza, concurența etc. Conservarea speciilor poate fi subiectivă, iar determinarea statutului speciilor nu este ușoară. Prin urmare, pentru ușurarea conservării, pot fi identificate și utilizate unele specii, cum ar fi speciile umbrelă, speciile cheie, speciile emblematice. Modificările acestor specii indică starea altor specii din ecosistem. Prin urmare, face deciziile de conservare mai ușoare.
