Diferența cheie dintre bioacumulare și biomagrare este că bioacumularea se referă la acumularea unei substanțe chimice toxice în corpul unui organism viu, în timp ce biomagrarea este creșterea concentrației unei substanțe chimice toxice atunci când merge de-a lungul unui lanț alimentar.
Lanțurile alimentare sunt corelații importante între organismele din ecosisteme. Începe cu un producător primar, în principal o plantă care este fotoautotrofă. Plantele produc singuri alimente folosind lumina soarelui și surse de carbon anorganice. Erbivorele ocupă al doilea nivel al unui lanț alimentar Următoarele niveluri sunt ocupate în mod obișnuit de omnivori și carnivori. Lanțurile alimentare explică frumos dependența fiecărui nivel față de alimente. La fel, alimentele produse la nivelul inferior sunt trecute la nivelurile superioare. Împreună cu alimentele, orice substanțe din nivelurile trofice inferioare pot fi transmise și la nivelurile superioare împreună cu nutrienții. Bioacumularea și biomagrarea sunt două fenomene legate de trecerea substanțelor nocive de-a lungul lanțurilor alimentare la nivelurile superioare.
