Diferența cheie între oxigen și aer este că oxigenul este o componentă gazoasă individuală care există ca parte a aerului, în timp ce aerul este un amestec de mai multe gaze.
Aerul sau atmosfera sunt o componentă principală a Pământului, alta decât apa (hidrosfera) și solul (litosfera). Acum patru miliarde și jumătate de ani, când pământul se forma, atmosfera consta din gaze precum hidrogen, azot, dioxid de carbon, vapori de apă, hidrogen sulfurat, amoniac și metan numai. Nu era oxigen în atmosferă. Primele organisme vii au evoluat cu aproximativ 3,5 miliarde de ani în urmă și nu depindeau de oxigen pentru producerea lor de energie. Mai târziu, organismele fotosintetice au evoluat și au început să elibereze oxigen în atmosferă ca produs secundar al fotosintezei. Ca urmare a creșterii oxigenului în atmosferă, organismele s-au adaptat pentru a utiliza oxigenul.
