Diferența cheie între limba a doua și limba străină este că, în timp ce atât limba a doua, cât și limba străină sunt alte limbi decât limba maternă a vorbitorului, limba a doua se referă la o limbă care este utilizată pentru comunicarea publică a țării respective, în timp ce limba străină se referă la o limbă care nu este utilizată pe scară largă de către oamenii din acea țară.
Mulți oameni folosesc în mod interschimbabil cei doi termeni limbă a doua și limbă străină, presupunând că nu există nicio diferență între ei. Cu toate acestea, există o diferență distinctă între limba a doua și limba străină, în special în pedagogie și sociolingvistică.
