Diferența cheie dintre atavism și evoluția retrogresivă este că atavismul este reapariția bruscă a caracterelor ancestrale la un individ, în timp ce evoluția retrogresivă este mutarea speciilor din întreaga populație către caractere primitive.
Trăsăturile pot să apară sau să dispară în timp. De-a lungul procesului evolutiv, trăsăturile ancestrale s-au schimbat sau au dispărut de-a lungul generațiilor. Mai mult, organismele se dezvoltă de la forme mai simple la forme complexe. Selecția naturală este un mecanism cheie al evoluției. Atavismul și evoluția retrogresivă sunt două concepte care explică simplificarea unei structuri. Atavismul este reapariția unei trăsături ancestrale care se pierduse în timpul evoluției. În evoluția retrogresivă, organismele se dezvoltă în forme mai simple din forme complexe. În ambele cazuri, organismele se îndreaptă spre caracteristici primitive.
