Diferența cheie între autotrofe și hetertrofe este că autotrofele sunt organismele care obțin carbon din surse de carbon anorganice, cum ar fi dioxidul de carbon, în timp ce heterotrofele sunt organismele care obțin carbon din sursele de carbon organic.
Un organism viu poate folosi doar două surse de energie pentru a sintetiza cerințele lor organice. Acestea sunt energia luminii și energia chimică pe baza că există două grupuri majore de organisme și anume fototrofe și chemotrofe. Fototrofii folosesc energia luminii ca sursă de energie, în timp ce chemotrofii folosesc energia chimică ca sursă de energie. Fototrofele sunt organismele care realizează fotosinteza. Organismele pot fi, de asemenea, autotrofe sau heterotrofe, în funcție de sursa lor de carbon organică sau anorganică. Autotrofii utilizează carbonul anorganic (dioxid de carbon) ca sursă de carbon, în timp ce heterotrofii utilizează carbonul organic ca sursă de carbon.
