Diferența cheie între legătura ionică și legătura metalică este că legătura ionică are loc între ioni pozitivi și negativi, în timp ce legătura metalică are loc între ioni pozitivi și electroni.
După cum a propus chimistul american GNLewis, atomii sunt stabili atunci când conțin opt electroni în coaja lor de valență. Majoritatea atomilor au mai puțin de opt electroni în cochilii de valență (cu excepția gazelor nobile din grupa 18 din tabelul periodic); prin urmare, nu sunt stabile. Acești atomi tind să reacționeze între ei pentru a deveni stabili. Astfel, fiecare atom poate realiza o configurație electronică cu gaz nobil. Acest lucru se produce prin formarea de legături ionice, legături covalente sau legături metalice.
