Diferența cheie între ciclul apei și ciclul azotului este că ciclul apei explică schimbările apei între fazele solide, lichide și gazoase, în timp ce ciclul azotului explică conversia azotului în diferitele sale forme chimice.
Ciclul de materie explică modul în care materia se mișcă prin componentele vii și nevie ale ecosistemului. Se explică prin diferite cicluri geochimice. Ciclul apei explică ciclul apei, în timp ce ciclurile de carbon, azot, sulf, fosfor și oxigen explică mișcările lor pe pământ. Fiecare ciclu individual arată schimbul ciclic de material între organismele vii și mediul lor non-viu.
