Diferența cheie între ciclul carbonului și ciclul fosforului este că ciclul carbonului este ciclul biogeochimic care descrie mișcarea carbonului prin litosferă, hidrosferă, biosferă și atmosferă. Între timp, ciclul fosforului descrie mișcarea fosforului prin litosferă, hidrosferă și biosferă.
Carbonul, azotul și fosforul sunt trei elemente majore care sunt importante pentru toate ființele vii. Circulația acestor elemente prin intermediul componentelor biotice și abiotice prezente în ecosisteme sau mediu este descrisă de ciclurile lor biogeochimice. Ciclul carbonului explică circulația elementelor de carbon prin aer, sol și apă, în timp ce ciclul fosforului explică comportamentul fosforului prin sol și organismele vii. Una dintre diferențele importante dintre ciclul carbonului și ciclul fosforului este că carbonul se mișcă în principal în atmosferă, în timp ce fosforul nu interacționează cu atmosfera.
