Diferența cheie dintre spațiul mort anatomic și fiziologic este că spațiul anatomic mort se referă la volumul de aer care umple zona de respirație conducătoare formată din nas, trahee și bronhii fără a pătrunde în regiunile de schimb de gaze ale plămânului. Între timp, spațiul mort fiziologic se referă la spațiul anatomic mort împreună cu porțiunea de aer care ajunge în regiunile de schimb de gaze ale plămânului, dar nu participă la schimbul de gaze (spațiul mort alveolar).
Spațiul mort pulmonar este volumul de aer ventilat care nu suferă schimb de gaze. Astfel, spațiul mort este o porțiune din fiecare volum mareic care nu participă la schimbul de gaze. Există două moduri de a descrie spațiul mortal pulmonar. Sunt spațiu mort anatomic și spațiu mort fiziologic. Spațiul mort anatomic descrie volumul de aer care nu penetrează regiunile de schimb de gaze ale plămânului, în timp ce spațiul mort fiziologic descrie spațiul mort anatomic plus volumul de aer care pătrunde în regiunile de schimb de gaze, dar nu suferă schimb de gaze.
La un individ sănătos, ambele valori sunt aproximativ egale. Dar într-o stare de boală, spațiul mort fiziologic poate fi considerabil mai mare decât spațiul anatomic mort. Prin urmare, în comparație cu spațiul mort anatomic, spațiul mort fiziologic este semnificativ clinic.
