Diferența cheie între aminoacizii esențiali și cei neesențiali este că aminoacizii esențiali nu pot fi sintetizați de organism, în timp ce aminoacizii neesențiali pot fi sintetizați de către organism.
Aminoacizii sunt elementele constitutive sau precursorii proteinelor. După cum sugerează și numele, aminoacizi conține o grupare amino (-NH 2) și o grupare acidă carboxil (-COOH). Cu aceste două grupuri, un hidrogen suplimentar și un lanț lateral funcțional (grupul R) sunt legate de un atom central de carbon. Natura acestei grupe R determină caracteristicile unice și chimia aminoacidului; astfel, rezultând diverse proteine. Proteinele sunt cel mai diversificat grup de macromolecule, atât din punct de vedere chimic, cât și funcțional. Există 21 de aminoacizi diferiți legați prin legături peptidice pentru a produce diverse proteine. Toate acestea sunt esențiale pentru fiecare organism.
