Diferența cheie între punctul de fierbere și punctul de topire este că punctul de fierbere este temperatura la care o stare lichidă se schimbă în starea sa gazoasă, în timp ce punctul de topire este temperatura la care o stare solidă se transformă într-o stare lichidă.
Există trei stări ale materiei: starea solidă, starea lichidă și starea gazoasă. Substanțele se pot schimba de la o anumită stare la alta dacă modificăm temperatura substanței respective. La încălzire, de obicei o schimbare solidă în starea sa lichidă; iar la încălzire ulterioară, se transformă în starea sa gazoasă. În schimb, dacă răcim un compus gazos, acesta se transformă în stare lichidă, urmată de o stare solidă la răcirea ulterioară. Cu toate acestea, există unele substanțe solide care pot merge direct în starea gazoasă fără a trece prin starea lichidă (numim aceasta sublimare) și invers.
