Diferența cheie între lanțul alimentar și rețeaua trofică este că lanțul trofic explică o singură cale a fluxului de energie într-un ecosistem, în timp ce rețeaua trofică explică multe căi ale fluxului de energie care sunt interconectate în cadrul unui ecosistem.
Toate plantele și animalele (inclusiv ființele umane) au nevoie de hrană pentru a trăi și pentru a avea energie pentru a lucra. Soarele este sursa primară de energie pentru toate viețuitoarele. Organismele fotosintetice, în special plantele verzi, pot folosi energia luminii solare și o pot transforma în hrana lor prin procesul de fotosinteză. Prin urmare, plantele sunt primii producători. Alimentele produse de producătorii primari acționează ca surse alimentare primare pentru restul organismelor vii care aparțin celorlalte niveluri ale unui lanț alimentar. Prin urmare, erbivorele mănâncă producătorii primari și, la rândul lor, carnivorele mănâncă erbivore. Acesta este un lanț alimentar simplu, dar există multe lanțuri alimentare, care sunt interconectate pentru a forma o rețea trofică. În această rețea complexă, energia trece de la un organism la altul ca o pânză de păianjen.
