Diferența esențială dintre oțel și fontă este că oțelul este ductil și maleabil, în timp ce fonta este dură și are o rezistență ridicată la compresiune.
Oțelul și fonta sunt aliaje sau fier în care elementul principal de aliere este carbonul. Aceste aliaje sunt utile în multe aplicații datorită proprietăților lor dorite crescute. Una dintre proprietățile crescute ale oțelului și fontei este că acestea sunt mai dure decât fierul. Deoarece prezența carbonului provoacă o duritate ridicată. Mai mult, aceste aliaje sunt supuse unor tratamente termice pentru a conferi proprietățile dorite. În aliajele fier-carbon, carbonul poate exista sub forme de carbură de fier și grafit. Prin urmare, aceste forme și diferitele procente de carbon variază proprietățile aliajului.
