Diferența cheie între clorul liber și clorul total este că clorul liber este cantitatea de clor care poate inactiva microorganismele patogene prezente în apă, în timp ce clorul total este suma clorului combinat și a clorului liber. Valoarea clorului liber este întotdeauna mai mică decât valoarea clorului total.
Clorul combinat este cantitatea de clor care reacționează cu compușii care conțin azot prezenți în apă. Prin urmare, acest clor nu este disponibil pentru procesul de dezinfecție a apei. Aceasta înseamnă că termenul clor total dă cantitatea totală de clor disponibilă și indisponibilă pentru inactivarea microorganismelor patogene (cauzatoare de boli) din apă.
