Diferența cheie între sterilizare și dezinfectare este că sterilizarea este un proces de ucidere a tuturor formelor de viață microbiană, inclusiv sporii prezenți într-un obiect, în timp ce dezinfectarea este un proces de reducere sau eliminare a microorganismelor dăunătoare din obiectele și suprafețele neînsuflețite.
Microorganismele sunt omniprezente. Deoarece cauzează contaminare, infecție și degradare, devine necesar să le eliminați sau să le distrugeți din materiale sau zone prin decontaminare. Sterilizarea și dezinfectarea sunt două moduri de decontaminare. Dezinfectarea are ca scop uciderea microbilor la un nivel pe care infecția nu îl transmite, dar nu ucide neapărat toate microorganismele prezente într-un obiect neînsuflețit. Cu toate acestea, sterilizarea este un proces de decontaminare în care toate microorganismele prezente într-un obiect distrug și, în consecință, obiectul devine unul steril. Prin urmare, procesul de sterilizare ucide sporii, inclusiv endosporii bacteriilor. Pe scurt,putem spune că sterilizarea ucide toate microorganismele prezente într-un obiect sau într-un loc, în timp ce dezinfectarea reduce doar numărul de microorganisme dăunătoare pentru a preveni transmiterea.
