Diferența cheie între legăturile ionice și covalente este că legăturile ionice apar între atomi având electronegativități foarte diferite, în timp ce legăturile covalente apar între atomi cu diferențe de electronegativitate similare sau foarte mici.
După cum a propus chimistul american GNLewis, a propus că atomii sunt stabili atunci când conțin opt electroni în coaja lor de valență. Majoritatea atomilor au mai puțin de opt electroni în cochilii de valență (cu excepția gazelor nobile din grupa 18 a tabelului periodic); prin urmare, nu sunt stabile. Acești atomi tind să reacționeze între ei pentru a deveni stabili. Astfel, fiecare atom poate realiza o configurație electronică cu gaz nobil. Legăturile ionice și covalente sunt cele două tipuri majore de legături chimice, care leagă atomii dintr-un compus chimic.
